3 - MEDUSAS: Pavor en el mar

 Medusas : Pavor en el mar. 

Las medusas son los organismos marinos que quizá más odien los bañistas. La gente siente tanto asco cómo miedo por ellas, pero parece qué este fenómeno parece acentuarse estos últimos años, con la aparición de las tan mediáticas "plagas de medusas", sin embargo llevan poblando los océanos desde hace más de 650 millones de años. Tiempo estimado en menos de la mitad por la comunidad científica hasta que hace dos años se encontraron estos fósiles.

Apenas han evolucionado, pues su estructura sigue siendo exáctamente la misma desde esos casi 700 millones de años; tan simple y a la vez tan bien adaptada cómo lo era entonces. Desde luego, creo que es abrumador ser consciente de la perfección de éstas, pues no se me ocurre otra palabra atribuible a estos organismos cuando este filo cuenta con especies que son exáctamente iguales que las que habitaban la Tierra en sus inicios, hace más de medio eón. No han necesitado evolucionar.

Las medusas son los invertebrados que junto con corales, gorgónias y anémonas pertencen al Phylum Cnidaria. Todo este filo está dotado con unas células , los cnidocitos, que éstos a su vez continen una especie de cápsulas, los cnematocistos. Éstas células urticantes poseen una especie de filamento en forma de arpón microscópico conectado a una glándula de veneno, se dispara cuando se estimula táctilmente, o gracias a células sensoriales cuando las medusas captan vibraciones debidas al movimiento de natación de una presa cercana. Además, poseen cnematocistos que no inoculan veneno al disparar los pequeños arpones, sino que se retraen y acercan el tejido penetrado más aún al de la medusa y en caso de las presas, poder llevarlas a su "estómago", la cavidad gastrovascular.

Se alimentan de pequeños peces, plancton u otros organismos pelágicos, como otroas medusas o ctenóforos , de modo que los encuentros con el ser humano, siempre son accidentales y casi siempre el acercamiento a la costa desenvoca en su muerte ya que suelen morir desmembradas debido al hidrodinamismo del mar, por el mismo oleaje o al ser proyectadas y chocar contra espigones y rocas. 

Aquí podeis ver un esquema explicativo sobre el funcionamiento de un cnidoblasto o cnidocito.

-El Mar Mediterráneo: Nuestros vecinos más odiados.

Dentro del Filo de los Cnidarios, podemos diferenciar cuatro grandes grupos, Hidrozoos, Escifozoos, Cubozoos y Antozoos, los tres primeros engloban a distintas especies de medusas, trataré de hablaros sobre las  más características de nuestras costas.

-Los Hidrozoos, que engloban especies con fases de pólipo y medusa alternadas. Suelen ser de pequeño tamaño y pueden ser coloniales o solitarias. En esta clase se incluyen los sifonóforos, colonias flotantes de pólipos que conforman una medusa, pero en realidad son miles de organismos agrupados en una colonia.

En este grupo podemos citar a Velella velella, diminuta y siempre en grandes grupos; es inofensiva para el hombre, pues no puede penetrar nuestra piel y que cómo su nombre científico indica, posee una "vela" y un pequeño neumatóforo o bolsa de aire que la hace flotar y ser arrastrada por el viento. Resulta asombroso ver cientas y cientas de estas medusas llevadas a la costa tras un temporal, arrastradas por el viento y el oleaje a una muerte casi segura al llevarlas hacia la arena. Recuerdo cuando era un crio y las vi y cogí por primera vez.

Aquí podeis ver el tamaño de Velella velella, son muy pequeñas y cómo es posible ver en la fotografía se mueven por la acción del viento en grupos de centeranes de incivíduos.

Sin embargo, la más conocida de este grupo es la "carabela portuguesa" Physalia physalis , la más peligrosa que podemos encontrarnos, de hecho en los medios de comunicación se la ha llegado a llamar "la medusa asesina". Posee una neurotoxina muy potente, sus tentáculos alcanzan los 30 metros, y dependiendo de la envergadura de ésta, la cantidad de veneno inculada y el sistema inmunológico de la persona picada, (enfermos, niños y ancianos son más vulnerables debido a ésto,) a parte de provocar grandes y fuertes quemaduras, puede causar vómitos, cefaleas, pérdida de conocimiento o incluso un paro cardiaco. Al menos, así lo exageran los medios. De lo que no se habla es de que muy rara vez los tentáculos alcanzan tales dimensiones, ya que el hidrodinamismo y el oleaje suelen romperlos confacilidad, liberando pequeños trozos y reduciéndolos a sólo unos centímetros.Además sólo está datada una muerte en todo el globo por esta especie y para más inri, en un país subdesarrollado o en vias de desarrollo como es Brasil, cuyos medios médicos y sanitarios son más deficitarios que los de un país desarrollado y por un ejemplar de Physalia physalis mucho mayor que las que podemos encontrar en el Mediterráneo.

Aunque "similar" a Velella velella, es mucho más grande, os ajdunto ambas fotografías para que las diferencieis. Physalia physalis es la de las dos primeras fotografías.

-La Clase Escifozoos, agrupa las verdaderas medusas. Éstas si que pueden cosiderarse un sólo indivíduo y suelen alcanzar un tamaño considerable. Algunas especies poseen una pequeña fase de pólipo que permanece sésil en el sustrato mientras que otras ni siquiera pasan por esta fase de su ciclo vital. Entre ellas, podemos destacar Rhizostoma pulmo, una de las más grandes del Mediterráneo, de un blanco puro y azul o morado oscuro. Es urticante, pero si se palpa con los dedos, donde nuestra dermis y epidermis es más gruesa que otras zonas, es realmente poco frecuente que llegue a producirnos picaduras. Lo mismo ocurre con Aurelia aurita, la medusa luna o Cotylorhiza tuberculata, llamada por su forma y color aguacuajada o medusa huevo frito, si bien su toxicidad y tamaño es bastante menor que Rhizostoma pulmo.

Aurelia aurita, aunque muy frecuente en el Mediterráneo, la medusa luna, como se la conoce comunmente, es rara de ver. Cuando aparece, lo hace en grupos de numerosos indivíduos.

Rhizostoma pulmo. Una de las más presentes en las costas valencianas, es la especie más grande de todo el Mediterráneo.

Cotylorhiza tuberculata. Ésta especie sólo se alimenta de plancton. Sus tentáculos, inofensivos para pequeños alevines, funcionan como "guardería" para las crias de peces pelágicos cómo la seriola o el jurel.

Pero hay una especie perteneciente a esta clase, cuya toxina es la culpable de que se haya ganado la impopularidad de casi todos los bañistas que se adentran en el Mediterráneo. Se trata del acalefo luminescente, la Pelagia noctiluca. Ésta pequeña medusa de escasa coloración, se mimetiza en la columna de agua tan facilmente y sus tentáculos son tan finos y largos, (a simple vista son cómo hilos de pescar a ojos de un buceador), que es realmente muy fácil que nos produzca una picadura. Al atardecer y durante una inmersion nocturna es posible ver la luz rosada que despide gracias a las bacterias bioluminescentes en simbiosis que posee en la gastrodermis. Se debe tener especial cuidado con ella, ya que produce unas profundas y dolorosas quemaduras que dejan cicatriz varios días.

 

 

Pelagia noctiluca. Las dos primera fotografía están tomadas por mi en las costas de Jávea, Alicante. (No es difícil distinguir la diferencia de calidad entre las fotos :) ). Se trata de ejemplares que debido al hidrodinamismo del mar habian perdido gran parte de sus tentáculos. Desgraciadamente estos tentáculos fragmentados aún contienen numerosas baterias de cnematocistos activos, por lo que aún pueden dispararse y producir picaduras.

-Por último la Clase de los Cubozoos, engloba algunas de las especies de cubomedusa más peligrosas del planeta, más comunmente llamadas avispas de mar. En el Mediterráneo sólo contamos con una especie Carybdea marsupialis de sólo 2'5 cm y es realmente muy escasa puesto que se mueve en masas de agua a unos 500-1000 metros de profundidad en el Océano Atlántico, entrando a nuestro mar casi accidentalmente por el Estrecho de Gibraltar. En caso de picadura no sirve el empleo de hielo cómo en los demás casos, sino que debemos acudir a un centro médico a la mayor brevedad posible.

Carybdea marsupialis, una cubomedusa muy difícil de ver. 

Pero la peligrosidad de las cubomedusas alcanza su máximo exponente en Oceanía. En las costas de este continente habita la Chironex fleckeri, el ser vivo más venenoso de la Tierra. Ésta medusa mata a varias personas al año debido a que la neurotoxina que posee si no es neutralizada en menos de 3-5 minutos, causa espasmos que desencadenan en fallos respiratorios y cardiacos, motivo por el que en numerosas playas de Australia se prohibe el baño.

Chironex fleckeri y una señal en Sidney que advierte al bañista  de la presencia de ésta.

-En cuanto a la Clase de los Antozoos, engloba a animales cómo las gorgonias, corales, anémonas entre otros; éstos no poseen fase medusa por lo que no tienen cabida aquí y tengo previsto publicar una nueva entrada en la que hablaré sobre los corales y su gran importancia ecológica, de modo que me reservo este apartado para comentarlo más tarde con mayor profusión.

 Las temidas plagas.

La aparición masiva de medusas en nuestras costas no es un fenómeno aislado o casual, sino un síntoma de que las características del agua de nuestros mares y océanos han cambiado y siguen haciéndolo con respecto a las de unos años atrás, debido a las variaciones de los parámetros oceanográficos (temperatura y salinidad mayoritariamente). Desde luego, una cosa es clara, algo estamos haciendo mal.

Las causas por las que se producen estas plagas son un cúmulo de circunstancias que se suman unas a otras agravando el problema.

La causa principal son las corrientes marinas. Aunque las medusas, los cntenóforos, y el zooplancton poseen cierta capacidad de locomoción, ésta es limitada, se trata de organismos pelágicos, es decir, que habitan en mar abierto, en aguas superficiales o en la columna de agua alejada de la costa o el fondo y por tanto las corrientes marinas son las causantes y las que determinan su desplazamiento.

 Cotylorhiza tuberculata. Fotografía tomada por mi, un día de gran hidrodinamismo, en el Faro de Cullera, (Valencia).

A las corrientes marinas y por tanto al desplazamiento de estos organismos pelágicos afecta la sequía. En ésta influyen sin duda el calentamiento global y la mala gestión y aprobechamiento de los recursos hídricos, acentuandose cada vez más. Es un poco complejo, pero tratare de explicaros por qué. Las corrientes de densidad se producen cuando las diferencias de temperatura y salinidad entre dos masas de agua situadas en distintos lugares o profundidades tienen como consecuencia una variación de densidad. Como la tendencia natural es a compensar esta diferencia de densidad, una de las masas se desplaza hacia la otra.

La gran mayoría medusas y otros organismos pelágicos habitan a unos 30-50 Km de la costa, donde el agua es más salina y más cálida, al contrario que en la misma costa, donde el agua es más "dulce" debido a los aportes hídricos de aguas continentales. Por esto mismo, cuando debido a la sequía los aportes hídricos de aguas continentales se reducen, la masa de agua "predominante" por llamarla de alguna forma, más salina y con mayor temperatura, se desplaza hacia la costa, llevando consigo todos los organismos pelágicos cuya locomoción es tan limitada que no pueden vencer la fuerza de las corrientes, entre los que se encuentran las medusas.

Otra causa es el Cambio climático o el Calentamiento Global, que en poco tiempo está aumentando ligeramente la temperatura de todos los mares y oceanos del mundo. El aumento de la temperatura del agua acelera los ciclos metabólicos de algunos organismos, entre ellos las medusas, con ello alcanzan la madurez sexual con mayor rapidez y por tanto se reproducen antes y a un ritmo mayor del que lo harían en condiciones de temperatura normales. De hecho, la revista Progress in Oceanography publicó un estudio el pasado Mayo en el que afirmaba que las medusas son uno de los pocos animales que podrian beneficiarse del Cambio Climático. 

 

 Si además hablamos de la situación que presenta el Mar Mediterráneo, la situación empeora. Al tratarse de un mar semi-cerrado y de pequeño tamaño, la temperatura parece aumentar más rapidamente. Estudios recientes informan que la "Tropicalización del Mediterráneo" es ya más que una realidad. El aumento de temperatura ligado a otros factores antrópicos desastrosos cómo la construcción del canal de Suez, o la Presa de Asuán en el Nilo, así como las "aguas de arrastre" (aguas usadas para mantener el equilibrio de la flotabilidad de las navieras mercantes) del tráfico marítimo que pasa por nuestro mar, estan liberando especies exóticas procedentes de mares y océanos tropicales. Especies alóctonas que se han acomodado, gracias al aumento de temperatura y que están amenazando a la especies autóctonas mediterráneas. Las cifras que la ONG, Ecologistas en Acción dan a conocer son escalofriantes; pues el Mar Mediterráneo ya cuenta con 105 especies exóticas de peces, 137 especies de moluscos y 63 de crustáceos que no deberían estar aquí. 

        

Otro factor que influye en las apariciones masivas de medusas en nuestras costas y las de todo el globo, es la explotacion masiva y sin control de los recursos pesqueros. La sobreexplotacion pesquera está esquilmando las especies de peces de pequeño tamaño, cómo la sardina (Sardina pilchardus) o el boquerón (Engraulis encrasicholus), que se alimentan de plancton y que compiten con las medusas por el alimento. Pero no sólo eso, si no que también se está acabando con sus depredadores, cómo el atún rojo,(Thunnus thynnus) todas las especies de tortugas, en nuestro caso la tortuga boba, (Caretta caretta) el pez luna, (Mola mola), el tiburón ballena (Rhincodon typus), entre otros, todos ellos grandes consumidores de medusas y desgraciadamente algunos cómo la tortuga boba o el atún rojo en peligro crítico.

 La tortuga boba, muy escasa ya en el Mediterráneo.

El pez luna, dirigiéndose a la superficie para liberarse de algunos de sus cientos de parásitos con una "dosis" de radiación solar.

Una cosa es clara y es que sin depredadores ni competidores, la proliferación masiva y descontrolada de las poblaciones de medusas es algo inevitable si no se toman medidas ahora. 

Millones de crias de Cotylorhiza tuberculata.

Desgraciadamente, aún hay un último factor que está contribuyendo a la sobreabundancia de medusas en nuestras costas y en las de todo el mundo, y es el la liberación al mar de compuestos nitrogenados, entre otros, procedentes de la agricultura y que causan la eutrofización de las aguas. Éstos vertidos al mar de aguas eutróficas sirven de alimento a el fito y zooplancton marino y con ello a las medusas, reproduciéndose masivamente cuando se efectuan estos ingentes y súbitos aportes de compuestos nitrogenados y nutrientes en nuestras costas.

Fenómenos alarmantes.

En Valencia,en la Playa del Perellonet, en la cual veraneo desde la infancia, siempre ha aparecido la misma especie de medusa en la costa, Rizhostoma pulmo. A las aguas de esta playa desenvocan a traves de la "Gola del Perellonet" aguas eutróficas procedentes de el lago de la Albufera, en la cual se vierten todas las aguas procedentes del riego del cultivo del arroz.Bien, pues a dos o tres Km de la desenbocadura, es posible encontrar incontables grupos de indivíduos de Cotylorhiza tuberculata, medusa que los autóctonos del lugar jamás han visto por la zona, ni siquiera yo que puedo distinguirlas y frecuento el lugar desde hace 22 años.

 

Cientos de crias de Cotylorhyza tuberculata alimentandose de plancton.

En 2007, una marea de Pelagia noctiluca, una de las más peligrosas de nuestras costas, invadió súbitamente las jaulas de una granja de salmones en Irlanda del Norte a 1'5 Km de la costa. El ataque duró apenas cuatro horas y produjo pérdidas de dos millones de euros. El director de la empresa afectada, John Russell aseguró que nunca antes había visto algo parecido en sus 30 años de experiencia cómo piscicultor.

 Un númeroso grupo de Pelagia noctiluca recorre toda la columna de agua. La peligrosidad de bucear cerca de enjambres cómo éste reside en que debido a su semitransparencia y sus finos y largos tentáculos es realmente difícil evitarlas.

La medusa moteada australiana, Phyllorhiza punctata ha llegado a invadir el Golfo de Méjico en varias ocasiones, pero su población esta aumentando considerablemente. En el el Golfo de Méjico, con gran abundancia de alimento, alcanza el doble de volumen y peso que en en océano Pacífico en condiciones naturales. Ahora además, ha comenzado a extenderse por las costas estadounidenses.

 Un ejemplar jóven de Phyllorhiza punctata.
 

En paises subdesarrollados o en vias de desarrollo donde la agricultura se extiende de forma vertiginosa, más concretamente en el estuario del rio Yangtze, en China la medusas invaden las costas irremediablemente. Sus poblaciones estan aumentando considerablemente al nutrirse de las aguas resultantes de las actividades agrarias cuando son liberadas al mar.

En Namibia, África, debido a la sobrexplotación pesquera , la medusa Chrysaora hysoscella ha superado casi cuatro veces en biomasa a los peces de la zona. Un reciente estudio de la revista Current Biology aclara que ya son 12,2 millones de toneladas de medusas frente a 3,6 millones de toneladas de peces las que habitan en sus costas. 

Chrysaora hysoscella, fotografiada en el Mar Menor por Toni Tofa de Catalunya, buen buceador y un gran fotógrafo submarino.

 

En Japón la medusa gigante de Nomura, Nemopilema nomurai ,ha sido recientemente objeto de estudio y noticia en los medios de comunicación. Este escifozoo capaz de superar los 2 metros de diámetro y los 300 Kg, esta reproduciéndose a un ritmo vertiginoso. Si los factores de los que os he hablado antes no os parecen sufiecientes, ésta medusa, cuando es seccionada por una embarcación, depredador o muere, aún es capaz de liberar mil millones de huevos diminutos fertilizados. 

Los pescadores japonenes apenas encuentran pescado ahora. Sus redes están colapsadas, pero no de peces, sino de estas medusas gigantescas y los pocos peces que sobreviven y son capturados ni siquiera son aptos para el consumo humano, ya que debido a la acción del veneno de sus baterías de cnidocitos, son capturados ya muertos o moribundos hinchados y repletos de veneno.

La imagen de los pescadores japonenes es dantesca. En las redes sólo es posible ver medusas y más medusas de gran tamaño. Han acabado con la principal fuente de alimento del país.

De persistir esta tendencia, si no hacemos nada, estos organismos pronto se convertirán en los verdaderos reyes de los mares y quizá lo que en un restaurante japonés, un poco de medusa cocinada y ensartada en bambú, puede resultarnos un plato exótico, en una década se convierta en un plato típico.